Король с видимым усилием оторвался от свитка. Его взор, наполненный искренним недоумением, был обращен к лейтенанту:

– Инкит устроила переворот в Сцепре? – спросил он. – Я правильно понял?

– Да, твое величество, – ответил офицер.

– Подожди, мне нужно собраться с мыслями… Признаться, такого от Инкит я не ожидал. А что это еще за история с отравлением принцессы?

– Вот, – достал лейтенант из-за пазухи какой-то пузырек. – Здесь образец яда, которым Наргел Мист хотел отравить ее высочество.

Король взял и долго рассматривал глиняный сосуд. Потом опять посмотрел на лейтенанта:

– Я все же не могу поверить, что Инкит оказалась способной на такое.

– Твое величество, госпожа тагга очень сильно изменилась в последнее время. Она очень тесно общалась с Ту… Наргелом Мистом.

– И Инкит действительно приказала его пытать? – У короля не укладывалось в голове, как мягкая девушка могла пойти на подобные действия.

– Госпожа тагга присутствовала лично, когда Мист давал показания.

– Он сейчас жив?

– Да, твое величество. Но в не очень хорошем состоянии. Так и не смог восстановиться полностью после пыток, несмотря на усилия ишибов. Долго не хотел ничего говорить.

Михаил только покачал головой.

– А с комендантом что?

– Сидит под арестом, твое величество. Кроме него арестованы еще несколько дворян, которые строили вместе с ним планы против твоего величества.

Король опять задумался. Произошедшее удивляло. Жесткость, даже жестокость Инкит совсем не вязалась с тем ее образом, который сложился у него. Ладно, он еще мог понять действия девушки против шпиона. Пожалуй, она поступила вполне разумно. Но интенданта зачем было трогать? Ну, воровал. Кто же теперь не ворует? Разве что Ксарр. Время смутное. Михаил, конечно, собирался бороться с коррупцией, но не сейчас. Потом, когда исчезнут главные угрозы трону. На борьбу с внешними врагами и с внутренними ворами у него бы просто не хватило сил. Очевидно, Инкит не могла знать об этом. Или она приняла близко к сердцу то, что интендант обкрадывал ее школы? Королю очень хотелось найти ответ на этот вопрос. А с комендантом-то что получилось? Он ведь был назначен из числа местных дворян. И в то время был вполне лоялен. Конечно, люди меняются… да и шпионов действительно много. Но как Инкит вообще смогла склонить офицеров на свою сторону? Для этого нужно быть очень решительной девушкой. Очень. Михаилу хотелось побыстрее встретиться с нею и разобраться во всем самому. Хотя намеки на какую-то просьбу ему не нравились. Инкит, очевидно, знала, что он не любит казаться неблагодарным. И эта просьба может быть очень значительная и… очень личная.

– Как общая обстановка в Сцепре, лейтенант?

– Все спокойно, твое величество.

– А этот заговор – на что они рассчитывали, чего хотели?

– Они не верили в возможность победы над Томолом и Кмантом. Собирались торговаться с ними, чтобы объявить о присоединении города к ним в случае поражения твоего величества.

Король усмехнулся. Он знал, что в случае поражения уровень его популярности среди дворянства резко снизится. И если потом арестовывать всех сомневающихся, то придется посадить в тюрьму значительную часть королевства. Его власть была более-менее прочна лишь в Парме. Хотя, конечно, он рассчитывал, что такой глубокий тыл, как Сцепра, поддержит его. Получается, что Инкит сделала все правильно. Но все же интересно, что с ней такое произошло? Конечно, нужно как можно быстрее все проверить, но… сейчас на это нет времени.

– Лейтенант, твое присутствие необходимо в Сцепре как можно быстрее или дело может подождать?

– Может подождать, твое величество. У госпожи тагга достаточная охрана.

– Тогда оставайся в лагере. Отправишься в распоряжение генерала Комена. Все ему немедленно расскажешь. Когда решится проблема с вражеской армией, мы поговорим. Ступай.

Последнее заседание штаба ранигской армии перед сражением выглядело буднично. Король, принцесса, два генерала, три полковника, а также трое великих ишибов и Иашт стояли вокруг большой карты. Полог палатки не был закрыт плотно, поэтому иногда углы этой карты слегка шевелил ветер. Однако никто не опасался, что разговор может быть подслушанным: вокруг расположились ишибы личной охраны короля.

– Противник пожелал назначить сражение на завтра. Место – вот это поле. – Торк показывал на карту. – Поле совершенно ничем не примечательно. С двух сторон окружено небольшими рощицами. В них толком ничего не спрячешь.

– Они решили играть максимально открыто, – сказал Комен. – Вполне разумная мера с их стороны. Мы согласимся на это поле, твое величество?

Михаил считал, что предварительные договоренности по поводу мест и времени сражений являются большой глупостью. Если война уже объявлена, то можно нападать как угодно и когда угодно. И так – до победного конца. Но, с другой стороны, даже из этой странной традиции можно было извлечь пользу.

– Мы согласимся, – ответил он. – Только близко к намеченному месту подходить пока что не будем. Лишь завтра рано утром основная масса войск двинется туда. А часть останется прикрывать обоз.

– Твое величество очень недоверчив, – улыбнулся Ферен-старший. – Я не могу припомнить ни одного случая, чтобы кто-то пошел на такой обман: вместо непосредственного сражения с противником напал бы на обоз.

– Когда-нибудь все происходит в первый раз, – пожал плечами Михаил. – Мне бы не хотелось, чтобы этот раз случился сейчас и с нашим участием.

– А я бы вообще ничего не ждала, – сказала Анелия. – А нанесла бы удар этой же ночью по спящему лагерю противника.

– Вот, – произнес король, обращаясь к Ронелу. – Видишь, не все разделяют твои благородные устремления.

А затем, повернувшись к принцессе, добавил с легким поклоном:

– Кстати, очень хорошее предложение, твое высочество.

Анелия ничего не ответила. Было трудно понять, приятна ей похвала или нет. Она по-прежнему казалась равнодушной в общении с королем. Но тот уже не обращал на это внимания, потому что знал, что если он не допустит нигде ошибки и не случится чего-либо непредвиденного, любовная «шахматная» партия останется за ним.

Ферен-старший досадливо нахмурился. Было видно, что мысль, поданная принцессой, совсем не нравится ему.

– Кто выступает против предложения? – спросил король.

– Я, – ответил Комен. – Если нападать таким образом на обычных солдат, то они того не стоят. А если на ишибов, которые расположились отдельно, а именно – в этом месте, посмотрите на карту, то вряд ли нам удастся сделать это внезапно. У ишибов будет время для того, чтобы организовать оборону. А далее все смешается. Ночью в том хаосе даже наши солдаты не смогут поддерживать строй. Мы, конечно, нанесем врагу большие потери, но… я не могу предсказать, сколько потеряем мы. Поэтому советовал бы придерживаться заранее разработанного плана. Такое нападение – большой риск с неясным результатом.

– Кто еще против? – поинтересовался король.

– Я, – мягко улыбнулся Парет.

После того как он и Михаил достигли соглашения по уставу Академии, великий ишиб согласился последовать за армией и оказать ей поддержку. Признаться, такая помощь радовала короля: Парет был очень силен.

– Против потому, что мне бы хотелось кое-что проверить. Совсем недавно в мою голову пришла мысль по поводу того, как великий ишиб может сражаться с максимальной эффективностью против даже превосходящих сил врага. Ночью и в хаосе проверка не будет состоятельной. Для нее мне нужен ясный день и хорошо видимый противник. Но конечно, это просто личное пожелание. Его можно проигнорировать.

Разумеется, игнорировать желания ишиба такого уровня, как Парет, никто не собирался.

– Великий ишиб, ты ведь можешь проверить свою мысль потом. Днем, когда мы вновь сойдемся в бою, – заметил Комен.

– Насчет этого очень сомневаюсь, генерал, – опять улыбнулся Парет. – Предположим, что наша ночная вылазка окажется успешной. Предположим просто, хотя я в этом отнюдь не уверен. Тогда с кем мы будем воевать днем, если большая часть сил врага будет уничтожена? А если вылазка окажется не совсем успешной, то какими силами мы будем воевать днем?